La figura fantasmal que flotaba en el frasco grande era de un color marrón rojizo sólido que había estado saludable hace solo unas horas. Ahora está torcido, con tubos blancos que parecen ramas de árboles.
Este es un hígado de cerdo que se está transformando lentamente para que luzca y funcione como un ser humano, como parte de un esfuerzo a largo plazo de los científicos para reducir la escasez de trasplantes de órganos en EE. UU. a través del reemplazo genético.
El primer paso para los trabajadores en este laboratorio suburbano de Minneapolis es lavar las células de cerdo que hacen que sus órganos funcionen, cuyo color se desvanece gradualmente a medida que las células se disuelven y se lavan. Todo lo que quedaba era una estructura de hígado gomosa y en forma de panal, ahora sus vasos sanguíneos estaban vacíos.
A continuación, se insertarán en este recipiente células de hígado humano, extraídas de órganos donados que no se pueden trasplantar. Esas células vivas se mueven a todos los rincones del cuerpo para reiniciar las funciones del cuerpo.
“Básicamente, estamos reviviendo el órgano”, dijo Jeff Ross, director ejecutivo de Miromatrix. “Nuestro cuerpo ya no lo considerará como el órgano de un cerdo”.
Esta es una afirmación fuerte. En algún momento de 2023, Miromatrix planea realizar los primeros ensayos en humanos de un órgano para comenzar a demostrar su eficacia.
Si lo aprueba la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), la primera prueba se realizará fuera del cuerpo del paciente. Los investigadores colocarán un hígado de cerdo parecido a un humano junto a una cama de hospital para filtrar la sangre de alguien cuyo hígado haya fallado repentinamente. Y si este libro “ayudando al hígado” funciona, será un paso importante para finalmente intentar trasplantar un órgano tumoral, posiblemente un riñón.
“Todo suena muy a ciencia ficción, pero tiene que comenzar en alguna parte”, dijo el Dr. Sander Florman, director de trasplantes del Hospital Mount Sinai de Nueva York, uno de varios hospitales que ya planean unirse a la investigación de soporte hepático. “Esto es definitivamente más futurista que el xenotrasplante”, el trasplante directo de órganos animales a humanos.
Más de 105.000 personas están en la lista de espera de trasplante de órganos en los Estados Unidos. Miles de personas morirán antes de que llegue su hora. Miles ni siquiera están en la lista, porque sus posibilidades de recuperación se consideran muy remotas.
“La mayoría de los órganos que tenemos nunca podrán seguir el ritmo”, dijo el Dr. Amit Tevar, cirujano del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh. “Esta es nuestra frustración”.
Es por eso que los científicos están recurriendo a los animales como una fuente adicional de órganos. En enero pasado, un hombre de Maryland vivió durante dos meses después de recibir el primer trasplante de corazón del mundo de un cerdo, un animal genéticamente modificado para que sus órganos no desencadenaran un ataque inmunológico, los seres humanos no lo hacen instantáneamente. La FDA está considerando si permitir más ensayos de xenotrasplante con riñones o corazones de cerdos modificados genéticamente.
La ingeniería genética es muy diferente: no se necesitan cerdos especiales, solo órganos que no se usan en los mataderos.
“Esto es algo que, a la larga, realmente podría contribuir al desarrollo de órganos que podamos usar en humanos”, dijo Tevar, de Pittsburgh. Él no está involucrado con Miromatrix y advirtió que las pruebas que se planean realizar fuera del cuerpo del paciente serían solo el primer paso.
El método Miromatrix se originó a partir de una investigación en la década de 2000, cuando los especialistas en medicina regenerativa Doris Taylor, MD, y Harald Ott, MD, entonces de la Universidad de Minnesota, comenzaron a desarrollar un método para extraer células del corazón de una rata muerta. Como resultado, el equipo extrajo células cardíacas inmaduras de ratones bebés que finalmente crearon el pequeño órgano, que fue noticia internacional.
En los tiempos modernos, ahora en el Miromatrix, derivado del desarrollo en la Universidad de Minnesota, hay filas de grandes jarras que drenan líquidos y nutrientes al hígado y los riñones en diferentes etapas de la metamorfosis.
La eliminación de las células de cerdo elimina algunos de los riesgos del xenotrasplante, como los virus de los animales o el rechazo, dijo Ross. La FDA ya ha considerado la carne de cerdo sana “descelularizada” para otro propósito: usarla para hacer un tipo de malla quirúrgica.
Pero es más complicado lograr que las células humanas acepten el órgano.
“No podemos tomar miles de millones de células y ponerlas en órganos a la vez”, dijo Ross. Cuando se introduce lentamente, “las células se mueven lentamente y cuando ven las condiciones adecuadas, se detienen”.
La fuente de estas células humanas: hígados y riñones donados que no serán trasplantados. Alrededor de una cuarta parte de los riñones donados en los EE. UU. el año pasado se descartaron porque los hospitales a menudo rechazan los trasplantes que están incompletos o porque tomó demasiado tiempo encontrar una compatibilidad.
Siempre que haya suficientes células madre que aún sean funcionales cuando el grupo de donación de órganos esté en su lugar, los biólogos de Miromatrix aíslan las células útiles y las multiplican en placas de Petri. A partir de un órgano humano rescatado, la compañía dice que puede cultivar suficientes células para regenerar diferentes hígados o riñones de cerdo, células responsables de diferentes funciones: las de la línea sanguínea o la filtración de desechos, por ejemplo.
En 2021, investigadores de Miromatrix y la Clínica Mayo informaron que habían trasplantado con éxito hígados bioingeniería en cerdos.
Esto sentó las bases para probar un tratamiento de “soporte hepático” similar a la diálisis, utilizando un hígado creado mediante bioingeniería para filtrar la sangre de las personas que sufren insuficiencia hepática, una emergencia que pone en peligro la vida. En la actualidad, los médicos no tienen nada que puedan hacer para tratarlo, excepto atención de apoyo, a menos que una persona tenga la suerte de recibir un trasplante rápidamente.
“Si puedes superar el problema, entonces puedes recuperarte”, porque el hígado es el único órgano que puede repararse y regenerarse a sí mismo, dice Florman, de Mount Sinai. “Estaré feliz si escriben a su primer paciente, y espero que esté con nosotros”.
No se sabe cómo se iniciarán estas pruebas. La FDA le dijo recientemente a Miromatrix que tenía algunas preguntas sobre la aplicación para realizar el estudio.
Si la biopsia de hígado funciona, ¿qué sigue? Aún más investigaciones con el objetivo de intentar algún día trasplantar un órgano natural. Es posible que sea un riñón, porque el paciente puede sobrevivir a la diálisis si la operación falla.
Aunque la recuperación del riñón ha sido lenta, “me ha sorprendido el progreso hasta ahora”, dijo el Dr. Ron Shapiro, especialista en trasplante de riñón en Mount Sinai.
Él ve a muchos ancianos en diálisis que “esperarán años y años por un riñón, y pueden morir esperando la serie, que será perfecta” para esas pruebas si se hacen a tiempo.
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