En 1761, la fragata Utile, con 160 esclavos y 140 tripulantes, naufragó en aguas de Madagascar.
En la noche del 31 de julio de 1761, una fragata de la Compañía Francesa de las Indias Orientales fue nombrada Útildirigido por Jean de La Fargue y que transportaba esclavos africanos de contrabando, encalló en una pequeña isla plana a unos 500 km al norte de Reunión y unos 450 km al este de Madagascar.
El barco transportaba alrededor de 160 esclavos, hombres, mujeres y niños, en su bodega en ruta a Mauricio, donde los esclavos habrían sido vendidos a los dueños de las plantaciones. Aunque la esclavitud era legal en ese momento, las autoridades coloniales no permitieron que De Lafargue comerciara con esclavos. Además, el barco tenía una tripulación francesa de 140 hombres a bordo.
imagen: Isla de Tromelin desde el aire
La inexactitud de las cartas combinada con la terquedad del capitán llevó al barco a los arrecifes en el extremo norte de la isla. El impacto destrozó el casco y el barco comenzó a hacer agua. La mayoría de los esclavos atrapados en la bodega se ahogaron, pero unos pocos lograron escapar cuando el barco se partió. A la mañana siguiente, 122 de los 140 tripulantes y entre 60 y 80 esclavos malgaches quedaron varados en la Île des Sables (isla de arena).
imagen: Ubicación de la isla de Tromelin
Como consecuencia del naufragio, el capitán Jean de Lafargue sufrió una especie de crisis nerviosa, por lo que el primer oficial Barthélémy Castellan du Vernet tomó el mando. Reunió a la tripulación para rescatar alimentos, herramientas y madera del naufragio y construir campamentos separados para la tripulación y los esclavos. Cavaron un pozo de 5 metros de profundidad, construyeron un horno y una cocina y comenzaron a trabajar en un nuevo barco. En dos meses, el Providencia emergió de los restos del Útil.
El 27 de septiembre de 1761, los 122 marineros franceses sobrevivientes abordaron el Providence y navegaron a Madagascar, prometiendo a los esclavos malgaches que un barco regresaría por ellos.
Después de cuatro días de navegación, el Providence llegó a Madagascar y la tripulación regresó a Reunión y Mauricio. Durante el tránsito, muchos hombres murieron a causa de enfermedades tropicales. Entre ellos estaba el capitán Jean de Lafargue, quien expuso a Castellan du Vernet a la ira del gobernador de Mauricio, quien estaba furioso porque había violado su prohibición de traer esclavos a su isla.
Du Vernet exigió que se enviara un barco de regreso a la isla, pero el gobernador se negó. Las noticias de los esclavos naufragados incluso llegaron a París y causaron un breve revuelo, pero había problemas más importantes de los que preocuparse, como la Guerra de los Siete Años y la inminente bancarrota de la Compañía Francesa de las Indias Orientales. Los esclavos pronto fueron olvidados, pero no por Castellan du Vernet.
imagen correcta: Las poderosas olas alrededor de la isla de Tromelin arrastraron todo excepto el material más pesado, como este ancla, del naufragio de L’Utile. Las mismas olas años después complicaron varios intentos de rescate de sobrevivientes en la isla. Cortesía de Max Guérout, Groupe de Recherche en Archéologie Navale
En 1772, once años después de que los esclavos quedaran varados en la isla, el Ministro de Asuntos Navales, respondiendo a una nueva solicitud de Castellan du Vernet, acordó enviar un barco, pero fue tres años antes. Sauterelle Llegada a la Île des Sables.
Cuando llegaron a la isla, se envió un pequeño bote con dos hombres para ponerse en contacto con los isleños varados. Pero el bote se estrelló contra el arrecife. Un hombre nadó de regreso al barco y el otro nadó a la isla. Debido al mal tiempo y los arrecifes peligrosos, no se hicieron más intentos de desembarcar y el barco decidió navegar de regreso.
Le siguieron dos barcos más Sauterelle, pero ninguno pudo aterrizar. Finalmente, el 29 de noviembre de 1776, 15 años después del naufragio, el delfina, una corbeta capitaneada por Jacques Marie Boudin de la Nuguy de Tromelin, consiguió desembarcar en la isla y rescatar a los supervivientes. Sólo quedaban siete mujeres y un niño de ocho meses.
Una vez allí, Tromelin-Lanuguy descubrió que los sobrevivientes vestían ropa hecha con plumas trenzadas obtenidas de las aves marinas que mataban para ganarse la vida. Los isleños también comían pescado, tortugas y huevos de aves. Según Tromelin-Lanuguy, los isleños de alguna manera habían logrado mantener un fuego encendido todos estos años, aunque lo más probable es que usaran pedernales.
imagen: Una cocina en la isla de Tromelin. Foto: Jean-François Rebeyrotte
Construyeron chozas con bloques de coral de cinco pies de espesor para protegerse de los huracanes y tenían un horno comunal. Lamentablemente, las declaraciones de las siete mujeres sobrevivientes y los registros de el delfinapor lo tanto, no hay un relato escrito de lo que puede ser una de las más grandes historias de perseverancia humana.
imagen correcta: Viviendas excavadas en la isla de Tromelin. Foto: Jean-François Rebeyrotte
Para obtener más información sobre cómo los isleños lograron sobrevivir 15 años en una pequeña isla azotada por el viento, Max Guérout, ex oficial naval francés y jefe de operaciones del Grupo de Investigación de Arqueología Naval, dirigió una expedición arqueológica a la isla en 2006.
Guérout cree que la mayoría de los 60 a 80 esclavos que desembarcaron en la isla murieron en los primeros años. Poco después de su partida, un grupo de 18 partió de la isla en una balsa improvisada, pero se desconoce si alguna vez llegaron a Madagascar. En cinco años, su población se había reducido a 15 sobrevivientes y permaneció así durante la próxima década.
El marinero francés quedó varado solo unos meses antes del rescate. Sauterelle, había salido de la isla en una balsa con una vela de plumas tejidas, junto con tres hombres y tres mujeres. Nunca hemos vuelto a escuchar de ellos.
Guérout y su equipo descubrieron utensilios de cobre recuperados del naufragio y luego martillados en nuevas formas. Más notable fue cómo habían sido reparados hasta ocho veces en el transcurso de 15 años. Los náufragos tenían que cortar piezas de cobre de otros artículos para hacer parches, taladrar agujeros a través de parches y placas, y luego usar pequeños trozos de cobre enrollados como remaches, que luego martillaban.
La excavación desenterró alrededor de 45 objetos domésticos, incluidos trípodes de hierro utilizados para sostener recipientes de cocina y grandes cuencos de plomo, probablemente hechos con láminas de plomo encontradas en el Útil para reparar agujeros en el mar. Incluso encontraron joyas de cobre como anillos, un par de pulseras, colgantes y una peineta.
“No da la impresión de que estas personas estuvieran abrumadas por su situación. Intentaron sobrevivir con orden y método”, dijo Guérout sobre los esclavos náufragos. “Es una historia muy humana, una historia de instinto y supervivencia de personas que fueron abandonadas porque algunos de sus compañeros pensaron que eran menos humanos”.
Gran parte de su asentamiento fue destruido cuando las autoridades francesas construyeron allí una estación meteorológica en 1954. La estación fue destruida por un ciclón dos años después y luego reconstruida. Todavía está en uso hoy y consta de algunos edificios, cisternas y cimientos de hormigón. También hay una pista de aterrizaje de 1200 pies que proporciona la única conexión con el mundo exterior.
Desde 1885, la isla se llama Isla Tromelin en honor al Capitán Tromelin de La Nuguy, quien rescató a los isleños olvidados.
Referencias:
• Samir S. Patel, náufrago, arqueologia.org
• Joëlle Weeks, Los esclavos náufragos de la isla de Tromelin: un crimen de lectura de la humanidad, ángulo
