Después de treinta largos años de planificación, el 5 de diciembre el Matriz de kilómetros cuadrados (SKA)el mayor de los radiotelescopios construidos hasta ahora por el hombre y estará compuesto por cientos de antenas parabólicas repartidas por dos continentes: la región de Karoo en Sudáfrica y el condado de Murchison en Australia Occidental.
Juntas, las dos instalaciones, denominadas SKA-Mid y SKA.Low por los tipos de frecuencias que cada una detectará, permitirán obtener imágenes de alta resolución de todo el cielo. Bajo la dirección y supervisión de la organización SKAO (Square Kilometer Array Observatory), en la que participarán 17 países, el telescopio tendrá tal sensibilidad que permitirá a los investigadores captar los débiles ecos de las señales emitidas por el Universo incluso durante su primeros días de vida. allá..
«El proyecto SKA – dijo Catherine Cesarsky, presidenta de la junta de SKAO durante el discurso de apertura – ha estado en desarrollo durante muchos años. Hoy nos reunimos aquí para conmemorar otro capítulo importante de este viaje de 30 años. Un viaje para entregar el instrumento científico más grande del mundo”. El objetivo es que las instalaciones de Sudáfrica y Australia entren en servicio para 2030.
‘Compartiendo el cielo y las estrellas’
La sede australiana contará con 131.072 antenas de baja frecuencia distribuidas en estaciones con una distancia máxima de 65 kilómetros. Juntas, las antenas actuarán como un radiotelescopio con una lente de 400.000 metros cuadrados. Cada estación de antena tiene dos metros de altura y tiene 256 antenas en una configuración que recuerda a un pino. Al captar señales de muy baja frecuencia en el cielo, SKA-Low podrá abordar algunos de los ecos más antiguos que quedaron de los primeros mil millones de años de existencia de la Tierra.
La instalación australiana se encuentra en la tierra de los indígenas Wajarri Yamaji, quienes firmaron un acuerdo para garantizar que el telescopio no perturbe ningún sitio cultural y que la población local reciba beneficios económicos y educativos. Como parte del acuerdo, Wajarri Yamaji le dio al sitio el nombre tradicional ‘Inyarrimanha Ilgari Bundara’, que significa ‘compartir el cielo y las estrellas’.
La sede sudafricana, por su parte, constará de 197 grandes antenas parabólicas repartidas en una amplia zona y hasta 150 km de distancia. Estas antenas se conectarán al radiotelescopio MeerKAT existente y, juntas, serán el equivalente a un solo telescopio con una lente de 33.000 metros cuadrados. SKA-Mid será cinco veces más sensible, cuatro veces más resolutivo y 60 veces más rápido para escanear el cielo que el actual telescopio Very Large Array (VLA), el radiotelescopio de última generación con sede en Nuevo México.
Murchison Shire y Karoo fueron elegidos por su lejanía y la relativa falta de señales de radio humanas que pudieran interferir con la detección de señales de radio del espacio exterior. Científicos de todo el mundo planean usar los datos del telescopio para estudiar cuestiones que van desde la naturaleza fundamental de la energía oscura hasta las misteriosas ráfagas de radio rápidas de galaxias distantes.
